Nella vita delle donne, il periodo della fertilità porta il nome di premenopausa: questa fase ha inizio con il primo menarca (la prima mestruazione) e si estende per circa 40-45 anni fino all’inizio dei cambiamenti collegati al calo ormonale.

• Durante la premenopausa – eccezion fatta per patologie particolari che interessano l’apparato riproduttivo – non sono presenti sintomi o segni clinici se non quelli specifici del periodo mestruale e comunque non collegabili alla menopausa (dolori premestruali, flusso più o meno abbondante, lievi cambiamenti nella qualità del sonno e dell’umore ecc); il ciclo mestruale è regolare, ciclico mensile, con variazioni individuali di diversa ampiezza.

La fase di transizione dal periodo fertile a quello di inattività ormonale estroprogestinica viene chiamata climaterio: durante questa fase, l’organismo femminile passa in modo graduale dall’età fertile alla menopausa, concludendosi con la quasi totale cessazione della produzione degli ormoni ovarici.

Il cambiamento del sistema riproduttivo femminile prima durante e dopo la menopausa è sintetizzato in 2 fasi:

Perimenopausa:

• è la fase che dura circa 5 anni (e talvolta fino a 10) che precede direttamente l’ultima mestruazione
• il ciclo èirregolare, saltuario o più frequente, di minor durata e comunque evolvendo progressivamente verso la cessazione totale
• iniziano i primi cali ormonali con sintomi come le vampate di calore, le sudorazioni notturne, la secchezza vaginale, i cambiamenti dell’umore, i disturbi del sonno

Menopausa: 

• viene diagnosticata e definita retrospettivamente, dato che dal punto di vista anatomo-morfo-fisiologico è confermata dopo 12 mesi consecutivi senza menarca (flusso mestruale), in assenza di altre cause.

Con l’esaurimento degli ormoni ovarici, l’organismo femminile subisce cambiamenti radicali che iniziano proprio dall’apparato riproduttivo:

• la produzione di estrogeni e progesterone si abbassa a livelli estremamente ridotti
• piccole quantità di estrogeni vengono processate all’interno del tessuto adiposo a partire dagli ormoni androgeni; il tessuto adiposo prende il ruolo di ‘’organo endocrino’’ cercando di compensare il deficit di estrogeni ma allo stesso tempo aumenta il deposito di grassi soprattutto a livello addominale
• questi cambiamenti si traducono come fattori di rischio per l’insorgenza e sviluppo di sindrome metabolica,  malattie cardiovascolari e diabete
• il deficit di ormoni ovarici e la mancata maturazione degli ovuli conducono all’involuzione delle ovaie, che vanno incontro ad una fisiologica atrofizzazione

La postmenopausa rappresenta il periodo successivo alla menopausa; ufficialmente, dopo 12 mesi senza ciclo mestruale. In postmenopausa, i livelli degli ormoni estrogenici si stabilizzano a valori molto bassi, spariscono i tipici sintomi della menopausa ( vampate di calore, sbalzi d’umore ecc) ma allo stesso tempo aumentano i rischi per la salute delle ossa, per il metabolismo e per l’apparato cardiovascolare.

Nei primi anni dopo la menopausa si possono verificare:

• una perdita di densità ossea, di varia entità, con rischio di sviluppo di osteomalacia, osteopenia ed osteoporosi
• disturbi genito-urinari (secchezza vaginale, dolore e fastidi vulvo-vaginali, incontinenza urinaria, predisposizione marcata alle infezioni micotiche o batteriche dell’apparato genito-urinario con particolare cenno per le cistiti);
• aumento del peso corporeo, con maggiore distribuzione del grasso tipicamente al girovita